原则一：了解研究报告题目Understand the assignment
教授指派报告时，通常预期学生的文章必须切合作业题旨。无论学生缴交的文章是否研究周详、写作优美，起码必须符合指定的研究领域。不过，如果教授指派的作业是莎士比亚的十四行诗，收到报告却讨论他的经典家庭悲剧，这份报告还是达不到标准。
研究与写作报告不能只求差强人意。教授是该学科的专家，也很了解班上的学生。教授对一个主题的诸多面向知之甚详，如果有意从广泛的主题中指定一个面向研究，表示期望学生深入探讨此面向。学生如果转而研究主题的另一个面向，作业不但达不到标准，成绩大概也不及格。
有时候教授没有把题目解释清楚，有时则是学生没有领会题目，也没有问清楚，就像《铁窗喋血》电影中的对白：「我们沟通不良」。但说到底，如果厘不清状况，受罪的是学生，所以学生在开始写报告前一定要先厘清题目。记住，开始进行撰写前，务必确实了解作业题目。
原则二：确认研究报告的主题范围Clearly identify the parameters of an assigned topic
上周提到的原则一是了解研究报告的题目，原则二与原则一有关，但不是处理师生沟通不良，而是与作者的判断有关。举例来说，如果读烹饪的学生要写一份与鲔鱼有关的学术文章，清楚思考后，应该知道比起讨论鲔鱼捕捞的经济，更适合讨论鲔鱼沙拉对健康的好处。
即使如此，教授还是经常收到文不对题的报告。有些学生想获得好成绩，报告内容却莫名其妙又与主题南辕北辙，当然就拿不到好成绩。教授并不是不欣赏学生在题目中整合新鲜的想法与主题，愿意扩展题目展现了学生的学术能力与自信；但若是扩展太远，往往因为离题而写出失败的文章。
评估主题是否相关有一条通则，就是写作时从核心向外探索。举例来说，如果题目是鲔鱼，思考论证的同心圆逻辑应该是：鲔鱼－罐头或新鲜鲔鱼－水煮与油渍鲔鱼的特性－长鳍鲔鱼与太平洋蓝鳍鲔鱼－含汞量与低脂肪－蛋白质含量－鲔鱼马铃薯或煎烤鲔鱼…等等。诸如此类的清单可以延伸下去，但如果讨论到鲔鱼罐头品牌的卡通吉祥物 Charlie the Tuna ，就表示你离题太远啦。
原则三 留意潜藏在教材与其他地方的研究主题Be alert to potential topics in course material and elsewhere
有时候最棒的研究题目藏在最意想不到的地方－就藏在你的眼皮底下。一般人常把教授出的作业和其他研究分开来看，殊不知作业并不是单独存在。作业不仅与课堂上的一切有关，也与课堂外的一切有关。所有学问都属于一个连续的知识体系，早点明白这个道理，才能让所学更为完整。
因此，首先可以从课堂教材寻找研究主题，无论是授课内容、教科书、实验或研究过程都能多加探索，班上同学的对话讨论也可能成为灵感来源。这个建议听起来或许有点多余，但许多学生往往下课铃一响，正式讨论时间一结束，就把研究心思关起来。如果能学会在平日就积极聆听，认真、深入探索教材内容，对寻找研究题目一定助益良多。
与研究无关的读物是另一个寻找研究题目的好地方；不论研究领域多专门，几乎都可以在一般读物里寻获宝贵的洞见。有时发现畅销作家处理完全不同主体的方法，可进而助于找出新的学术研究方法；有时某个词汇突然跳出来，也能激发新鲜的想法。世上充斥着各式各样的想法，探索世界，你一定能有所收获。